姑苏城外，红柳庄旁，虽说已是残冬时节，河边的垂柳枝上却绽出了点点嫩绿。离河不远之处有一座宅院，红砖碧瓦雕梁画栋，尺余厚的红墙围着大小屋落数十余间，一看便知这家的主人非富即贵。此刻院中人来人往忙忙碌碌，从东边的一间厢房中还不时传出一阵朗朗读书声，顺着窗内看去，只见一个十八九岁相貌英俊的儒雅书生正带着五个学生在诵诗咏文。这书生姓康名晖，本地人氏，夙以才貌在乡中小有名气，只因家中贫寒，便在当地最为富裕的单家设帐为师，籍以获取温饱。单家三世为宦，富甲一郡，僮仆婢女数十百人，可谓声势显赫，连苏州府的府尹也是他们的座上宾，时常登门拜访嘘寒问暖。主人单天宇四旬开外，小眼薄唇面皮精瘦，性格冷漠无情，御下极为残酷。他为这些仆童婢女们制定了一套严厉的家规，若是不慎冒犯，轻则鞭抽杖击，重则炮烙夹手，以致于有人为此丧命也不足为奇。一来官府忌惮他家权势，轻易不敢招惹，二来他家有的是钱，即便打死个下人随便拿点银子就把家属的嘴赌上了，因此一旦出了这种事从来没有人敢去告官，而别人的性命在他眼中犹如猫狗一般。
按说这样的东翁理应很难相处，可这康晖却有一样常人不及的本领，那就是善于察言观色，他自入馆后潜心观察细心琢磨，没花多久便摸透了单天宇的脾性，知他好大喜功刚愎自用，因此每次见到东家便极力阿谀奉承，尽拣好听的话说，只说得单天宇沾沾自喜飘飘然然，一来二去便觉得这康先生人着实不错，不仅肚子很有才华，而且能言善语，所以除了在生活上多有照顾外一般也不为难他，宾主之间相处也颇为相得。康晖所带的五个学生有四个都是单天宇的子侄，年龄只有十四五岁，名曰修、保、杰，礼，还有一个却是单天宇同父异母庶出的弟弟，名叫天文，比其余四人年龄稍长些，已经一十七岁了。他虽然文质彬彬弱不禁风，却是敏而好学天资聪颖，有时所写的诗文连先生康晖都自叹不如。康晖此人外表看来儒雅大度，实则心胸狭隘小肚鸡肠，他表面虽然对天文赞不绝口，背后却对他很是猜忌。这五个学生中单保心直口快直肚直肠，不论单家的大事小事他都会口无遮拦的告诉老师，因此虽说他顽劣不堪调皮捣蛋，康晖反倒是和他关系最好。倘若单家发生一事，单保必会前去侦听明白后回来告诉康晖，若是家中来了一个不陌生人，康晖也必然要去向单保问个清楚，因此两人名义上是师徒，实际上却是友朋一党。
这日早课上毕，单天宇派人来传话，说是有内亲来了，中午在堂上设下宴席招待亲戚，特意让五位公子作陪。单家家规甚严，即便是子侄也不敢违背，因此五人一听不敢怠慢，急忙辞过先生赶过去赴宴了。康晖用过午饭看了会书，眼见窗外日光慵懒，一阵睡意袭来眼皮不住打架，于是打了数个哈欠也上床睡觉了。这一觉只睡到下午才堪堪醒来，睁眼看时窗外已是日暮时分，只觉全身乏力没睡醒般，好半天都不愿起床。正在此时忽听外面传来一阵嘈杂的脚步声，间或夹杂着银铃般的笑语，听起来似有一群女眷正边说边笑向这边走来。康晖听见这莺声燕语马上来了精神，当下从床上一跃而起，蹑手蹑脚的走到门后，将眼睛贴在门缝上向外窥视起来。原来此时家宴已散，内眷送亲戚回客舍，正好路经书房，康晖只见外面花红柳绿姹紫嫣红，纷纷扰扰十数人从门前�虫枚Ｆ渲杏幸簧碜糯湟滤厝沟哪昵徭九萆蘩龇缰骆倘唬店涂吹眯纳癫欢ㄒ饴仪槊裕钡街钆熳叱龊茉痘褂套粤盗挡簧帷Ｕ诖采夏稼は爰洌桓鲑灼鸵丫妹哦虢挛绲木撇顺掠诎讣钢希肀阋鋈ィ店托闹幸欢泵浣凶∥实溃�“诸位公子现所在何处？”僮仆回道：“有客人留宿，公子们都在忙着安顿起居。”康晖道：“有劳你去告诉保公子一声，就说等忙完了请他到我这里来一下。”僮仆应了一声便走了。
过了半个时辰，单保果然来到书房中，康晖请他坐下，二人就着小菜对酌起来。待几杯酒下肚，康晖欠身问单保道：“方才有十几位女眷从门口经过，其中一个身着翠衣素裙的女子年不过十六七岁，不知却是何人？”单保不意康晖忽然发问，举着酒杯蹙眉凝思半响方问道：“先生所说的可是那个白皙胜雪，眸黑齿皓，乌发如云光可鉴人的女子？”康晖笑道：“正是，不想你也观察得这么仔细。”单保笑道：“那是三姑母房中的贴身丫鬟，名作慧云。这妮子不仅相貌出色，而且冰雪聪明，尤其擅于针线之活，因此颇得三姑母的欢心，虽年已十九，却一直未有婿家。”康晖听罢“哦”了一声，一边倒酒一边戏问道：“如此美人日日在前，你们兄弟几个就没想着去尝尝滋味吗？”单保微微一笑道：“美味在前谁不是垂涎三尺？可是慧云这丫头不仅聪明还很狡黠，每次总能全身而退，我们兄弟几个都是可望而不可及啊。可虽说这丫头眼光高，却唯独和天文很是要好，也不知是看上他哪一点了。”康晖听罢不由奇道：“天文自负清高，我想小慧也是贤淑端重，这二人只怕并无瓜葛，恐怕是你等吃不到葡萄便想当然罢了。”单保一听急道：“这可不是我们瞎说，二人私自幽会时即被我们撞见过。”康晖问道：“你们所见何状？”单保俯身上前压低声音道：“老三在浴室门口见过他们眉来眼去暗送秋波，不仅如此，我还在后花园中看见过他们卿卿我我诸般丑态，只不过我们从未对旁人说过而已。”康晖听罢大笑道：“原来如此。我看天文外表道貌岸然，不想这还是个多情种子，真是可笑啊可笑。”说话间两人又喝了一壶酒，闲扯几句后单保看天色不早便起身告辞了。
过得数日，正在早课之时，单杰忽然问康晖道：“先生，前些日子弟子读书，看到蛮国、触国之事，却不知这故事出自何处，还请先生赐教。”康晖听得学生发问，冥思苦想了半天却想不起来他所说的蛮、触之事是哪本书里的，因此支吾半天也不能作答。此时天文见他一副尴尬模样，有心替他解围，于是在旁对单杰道：“此乃《庄子阳泽篇》所载。”接着便对单杰详细述说了这个典故。康晖面色绯红，在旁越听越是惭愧，逐渐因惭生妒，因妒而恨，不仅不对天文心存感激，反而大声训斥他道：“求学之人当以周易、尚书等《十三经》为根本，除此之外皆为荒唐之物，即便是知道又有什么用！”天文见先生发怒，心中有些不解，当即辩道：“一事不知便是儒者之耻。即便是宰相用人，也是要用博学好知之人啊。”康晖见天文还敢辩解，心中更怒，于是冷笑一声道：“读书除了好学外，也要注重礼仪，遵规守纪，所谓知书达礼即是如此。我年龄虽稍长于你，但毕竟是你的师长，你再有才学也是我的弟子，却敢以弟子的身份欺凌师长，如此以下犯上读书又有何用？况且你平日自诩儒者，儒者皆有大德之人，如何能做出淫人婢女乱人闺阁的丑事来？”天文听见此言有如耳边炸了一个惊雷，顿时面色煞白嘴唇发抖，半天都说不出一句话来。此时其余几人见状也纷纷在旁不住劝解，如此康晖才渐渐平息怒气，但自此之后始终不再与天文说话，而天文也是神色沮丧，终日为此惶惶不安。
不出数日，便有好事者将此事告诉了单天宇，说是天文因读书之事顶撞了先生。单天宇得知大怒，将天文叫来大加斥责，并按家规笞天文十鞭。接着又吩咐备上一桌酒席，命人把康晖请来好言相慰。席间单天宇道：“弱弟无知，言语间冲撞了先生，还望先生海涵。”康晖见他亲自作陪并向自己致歉，也就势赶驴下坡，连忙道：“东翁哪里话，在下也非小肚鸡肠之人，些许小事何曾挂在心上。”单天宇听罢甚喜，于是便和康晖推杯换盏痛饮起来。几杯小酒下肚，他不由话多起来，于是又将生平得意之事絮絮叨叨说了一遍，言毕还问康晖是否赞同。这些话康晖不知听过十数遍，耳朵都快听出老茧来了，放在往常他必然会乘机大肆吹捧，可此刻见他一脸沾沾自喜之色，心中不由忽然想起天文来，忍不住讪笑道：“老先生的文章政事皆是极好的，唯独家法稍有宽松，外人闻听也殊为可惜。”单天宇正怡然自得，忽听康辉此言，不由面色一变怫然道：“老夫家政，自以为不输于石奋、柳公绰二人（此皆为西汉、唐代名士，以治家严整有法度著称），可听先生今日所言，却着实让老夫不解，莫非先生是有所指不成？”康晖听罢脸现为难之色，故意踌躇再三方道：“即承老先生厚爱，故知无不言。只是此事涉及隐私，不大方便说啊。”单天宇听罢不由大疑，马上屏退左右追问康晖。康晖便将天文私会慧云之事添油加醋的告诉了他。
单天宇初时有些不信，觉得天文乃一介儒生还不至于做出这有伤风化之事，康晖正色道：“此事乃令郎亲眼所见，老先生不信可以问问他们。再说您本为乡里的模范表率，奈何要为这些儿女之事致白璧微瑕呢？”单天宇听罢立即命人将单保等人叫来，一加询问果如康晖所言。他平日自诩治家严谨，不料现在却被人面摘其疵，心中不由怒发如狂，当即将酒杯扔在地下摔得粉碎，让人将慧云这贱婢带来，不由分说即是一顿乱杖，问她和天文有没有私情。慧云不堪痛楚，只好承认倾慕天文才华，但二人却未有伤风败俗之事。单天宇听得慧云承认与天文有私，心中怒极，令人将其衣裙剥下，赤身裸身捆在庭柱之上，用捣药的石砧杵插入**，并将天文等人叫来观看。天文不知何事仓促来此，及至见到慧云为他受此酷刑，不由惊痛交集，掩面伏地大哭不起。单天宇拿过鞭子一边大骂着一边劈头盖脸的抽打慧云，可怜她一个弱质女子，如何能经受这等荼毒，不消数鞭即晕死过去。单天宇犹不解恨，转而抽起地下的天文来，将其打的皮开肉绽血流满地。此时三姑母得知此事急忙赶来苦苦求情，单天宇这才住手，命人将天文锁至厕所，这才恨恨不已的回寝室歇息去了。三姑母见他离去，赶紧将小慧从庭柱上解下抬到自己房中，此时小慧血流不止，将床席都浸湿透了，已是气息奄奄命若游丝。三姑母及其家人围在床边守候着她，见此惨状均不由潸然泪下心痛万分。等到三更时分，忽见慧云怒睁双眼从床上坐起，大声叫道：“奴家冤死，死后必为厉鬼，以报此血海深仇。”说毕长号数声气绝而亡，围守诸人见状无不悲伤欲绝。等到第二天早晨，单天宇听说慧云已死，命人将其抬出去葬在乱坟岗，三姑母又赶来为天文求情，他这才同意将天文放出，不料待打开厕所门一看，天文本就不堪其辱，兼之听说慧云为自己而死，悲痛之下万念俱灰，居然也用腰带悬在梁上自尽了。单天宇闻听不仅不悲，反而放声大笑道：“死得好，如此的话就不用我再出手清理门户了。”而单家诸人闻听无不心寒。再说康晖听说因为自己的挑拨之言，慧云和天文双双毙命，心中不由惴惴不安，况且经此事之后单家上下鄙夷他的为人，都对其嗤之以鼻，明里白眼暗中咒骂，走哪里都觉得有人戳他的脊梁骨，就连单保也不敢和他在一起了。康晖自觉无趣，兼之心中有愧，于是托故向单天宇告辞回家，单天宇再三挽留不住，便送了他一笔厚礼让他离去了。
自康晖回家之后，每日均是心神不定，尤其是夜半无人时一想到天文及慧云之事即汗流浃背彻夜难眠。适逢乡试在即，他只能强自摄定心神读书备战，一日晚间挑灯夜读，将近三更仍未入睡。其母李氏心疼爱子，于是下厨亲自熬了碗鱼羹给他送进书房。不料刚走至门口忽感阴风四起刺人肌肤，不由连着打了数个寒战，正诧异间眼角余光似觉窗旁站有一人，她初时以为自己老眼昏花看错了，待揉揉眼睛定睛看去，却见一个赤身女子血流满身的立于窗前，披头散发一动不动。李氏只骇得骨寒毛竖魂飞魄散，扔掉手中汤碗大叫一声便昏倒在地。
康晖正在房中读书，忽听门外“当啷”一声，随即便传来母亲惊叫，他大吃一惊，迅即冲出房外，只见母亲已昏倒在自己书房门前。康晖急忙将母亲抱入房间，找来温水灌下，李氏这才悠悠醒转，一见儿子便心有余悸的告诉了她方才所见之事。康晖不听则已，一听便瞬间面如土色，浑身抖如筛糠，他战战兢兢向窗外看去，却见一片静寂人影全无。李氏定下神来安慰他道：“你也不要担心，想必是为娘刚才看错了也未可知。眼前乡试在即，依娘看不如先去城中你舅父家暂居数日，说不定还能博取一个功名。”此时康晖心中骇惧实无以复加，听母亲一说深以为然，急忙点头同意了。这一晚他点起蜡烛不敢入睡，生怕慧云的鬼魂来找他寻仇，待到鸡叫头遍，即收拾好行李进了城住在了舅父家中。
他舅父有一个儿子名叫腾云，年龄和他相若，因为也要参加乡试，所以也和他住在一起读书，而这段时间慧云的鬼魂再没出现过，康晖也逐渐安下心来。一日闲暇间，腾云忽问康晖道：“红柳庄有个叫单天文的年轻人，不知你可曾听说过？”康晖一听心中砰然，略一迟疑方道：“不仅知道，而且那单天文还是我的门生。”腾云惊道：“我听说那单天文学识渊博天资聪颖，不想居然还是你的学生。只是后来又听说他一夜之间命归黄泉，却不知所为何事，着实让人扼腕叹息。”康晖沉默半响，叹一口气便将事情原本告诉了腾云，末了还道：“此事实不怪我，只怨他二人不知检点败坏风俗方有此难。”腾云此时已听得是悚然汗下咋舌不已，痴坐良久方叹道：“兄到现在尚且还不自责吗？这事情只怕皆因你而起啊。”康晖闻听不悦道：“你所说的话有些言过其实了，大不了应试之后我找几个僧人给他们作个道场。”腾云闻听此言摇摇头不置可否，最终二人不欢而散。
待到乡试那天，兄弟俩恰好在一个考场，只是号舍不同。到了夜间二更时，场内诸学子要么在冥思苦想，要么昏昏欲睡，不料却忽然听见外面传来一阵女子的哭泣声，其声凄惨其音悲切，众人皆觉得毛骨悚然，可又不明其因，唯独康晖神色沮丧不饮不食，目光痴痴不住发呆。到了第二日晚上三更，腾云刚将文章草拟好，正准备假寐片刻，忽听外面脚步匆匆人声嘈杂，还有人大叫着出怪事了。腾云大为惊异，急忙掀开门帘走了出来，只见康晖的号舍前人来人往观者如潮。他心知有异，急忙挤身而入，却见康晖赤身裸体坐在檐下，瞠目直视前方，厉声大叫道：“单天宇时候未到，姑且放过这老贼，待三年后再来寻他。现今奴家要拔去这小贼的舌头，再找他去阴间对质。”说毕便将手伸入口中抓住舌根用力向外拔，眼看着舌头一点点的被拔出，鲜血也随之流出嘴外，顺着身子落入土中。
腾云见状大骇，急忙上前拉住他的手想阻止他，不想康晖力大无比，腾云根本拉不动，等到众人报官时，他已将自己的舌头连根拉出仍在地下，随即晕绝在地，转眼一命呜呼了。围观的诸学子又惊又怕，都不明所以，腾云不忍将康晖的恶行曝出，于是禀明官员后将康晖的尸身运出考场埋葬了。待到这科榜发，腾云竟然名列三甲，第二年便欲公车入都。临行前一晚他作了个梦，梦中康晖赤身流血身带枷锁向他前来告别，并对他道：“我因小怨心生妒忌，又以口舌致二人死于非命，实乃罪不可赦。如今要与单天宇一起到阴间去结案，还望弟替我设一法场赎我之罪孽，则兄在九泉之下感激不尽。”说毕拉着他的手呜咽不已。腾云听罢一惊而醒，心中不由大为悲恸，第二天便请了几个高僧前来做道场，替慧云及天文超度，而就在这同一天，单天宇也在家中全身溃烂暴疾而亡了。