乔老师被吊死在了屋里。
傍晚，人们围聚在屋外，看着他的头颅挂在一条粗麻绳上，四肢悬空，灰色长衫包裹着清瘦的身子。一阵风吹来，麻绳吊着他的头慢慢转过来，一张毫无血色的脸呈现在众人面前。众人禁不住一阵惊呼，连连后退了几步。
那加吉心中一阵悲痛。他想不明白，前一天还笑着教他写汉字“剥皮寨”的乔老师，为什么突然就上吊自杀了呢？
“让开，让开！”一阵粗鲁的声音从身后传来，那加吉不用回头看也知道，叫嚷的人是寨子里的大力士——多鲁。
多鲁用手拨开人群，走在后面的有两个人，一个是一脸威严的土司达木措，另一个则是穿着黑色警服的年轻男子。
“周探长，乔老师的尸体是中午被发现的。”达木措边走边和年轻男子说着话。他陪着周探长走进了屋内，“上午乔老师给娃崽们布置好作业就走了，走的时候还说好下课后要来检查作业的。但到了中午乔老师还没有来，小娃崽们就去找他，谁知却发现，他竟然死在了自己屋里头……”
周探长扫视着屋内的摆设，忽然看见了小桌上的几张画纸，于是问道：“乔老师在寨子里画画吗？”
“是啊。他说剥皮寨虽然名字不好听，但风景好，很适合画画。”
周探长翻看着桌上的画纸，是一些用碳素笔画的素描，以风景居多。一张人物的画像素描引起了周探长的注意，画像是一个年轻美貌的苗族女子。周探长正要细看，但达木措似乎要引开他的注意，说道：“周探长，乔老师是郑县长派来寨里教书的，我一直把他当做我们最尊贵的客人对待。可他现在却自杀了，我很心痛。”
“自杀？”周探长看了达木措一眼，接着指挥两名手下小心地将乔老师的尸体放下。他戴上手套，食指顺着乔老师的额头从上往下轻轻滑过，他的脸上似乎有种湿润的感觉。最后，他的手指停在了乔老师的嘴角处，那里有一道凝结的血迹。他抹了抹血迹，并放在鼻子下闻了闻。
“上吊就一定是自杀吗？也有可能将人杀死后，再吊上去的……”
“不可能！”一个苍老的声音在屋里响起，周探长回头一看，说话的是一位身材瘦小的苗族老头。
“这位是我们寨子里的祭司，雷么。”达木措说道。
“哦，雷祭司，你凭什么认定乔老师是自杀的呢？”周探长问道。
“这是显而易见的。”雷祭司手握着一柄顶端是骷髅头的权杖，指着大门说道，“第一，他被人发现的时候，房门是从里面被锁上的。我们苗家人屋里也没有窗户，只有通风口，通风口那么小，真有凶手的话，也爬不进来。”
墙上的通风口，大概只有小孩的半个身子那么大。除非凶手会缩骨功，否则进不了屋里。但周探长摇了摇头，他认为“缩骨功”只是江湖术士的骗人把戏，他是民国政府的刑侦专家，他只相信科学。
“第二，屋里也没有打斗的痕迹，这就更加证明没有人在屋里行凶。”雷祭司解释道，“我们问过寨子里的人，整个上午他们也都没听见寨子里有人打斗的声音。此外，出了剥皮寨就是大湖，凶手总不可能在湖里杀了人，然后又把尸体搬到屋里的吧？”
听了雷祭司的解释，周探长心中产生了更深的疑惑，如果乔老师真是他杀的话，那这岂不是一桩“密室杀人案”？但反过来说，假如雷祭司的推理是正确的，乔老师是自杀，那他的动机是什么呢？还有，他嘴角边那道血迹又是什么？
“土司大人，请把乔老师的房间封存起来——他是自杀还是他杀，我现在不能下定论。”周探长不卑不亢地说道。
“难道他的自杀还有假？”达木措脸色一沉。他大概没预料到有人能在寨子里挑战他的权威。
“咳咳，周探长如果有疑惑的话，尽管查好了。”雷祭司冷笑了一声，“周探长如果还需要什么帮助，可以提出来……”
“我想知道是谁第一个发现现场的？”
雷祭司斜着眼，看了看站在门口的那加吉。
2、
“你看见乔老师的时候，他已经死了吗？”周探长站在大湖边上，微笑着问那加吉，“不用害怕，我们汉人不都是坏蛋，你的乔老师不就是好人吗？”
那加吉点了点头。他看着周探长，小声地说道：“我赶到乔老师家的时候，看见他的门关着。推了推没推开，于是我贴着门缝往里看……就看见乔老师被吊在房梁上，我喊他也没反应……我吓坏了，于是赶紧跑去叫大人们。”
“那门后来又是怎么打开的呢？”
“大人们来后把门撞开的。”那加吉说道，“我们走进去，发现乔老师已经断气了。有人原本要把乔老师抬下来的，但雷祭司说这件事不能自作主张，要向城里报官，等城里来人了才能放下乔老师。周探长，你说乔老师会是自杀的吗？”
“这不好说。”周探长摇了摇头。他检查过乔老师的身体，除了嘴角那道血迹，他的身上并无明显人为打击的外伤。如果乔老师的房间真的是一间密室，没有人能进得了，那他把自己关在里面上吊自杀，这种说法也是说得通的。但是，“你认为乔老师为什么会自杀呢？”周探长反问道。
那加吉低下头想了想，而后才说：“我的阿妈说，只有胆小的人才会自杀。乔老师一个人跑到我们寨子里，教我们读书识字，他不可能是胆小的人啊。而且，他昨天还答应我们，要带我们来大湖边画画的，他答应过的事从来都会做到的……他怎么会丢下我们不管，就去天上了呢？”
那加吉指了指没有星星的夜空。周探长看着眼前这位纯净的苗族少年，相信他说的都是真话。他隐约有种感觉，乔老师死在这座诡秘封闭的苗族寨落里，其死因必有内情。而乔老师嘴角的那道血迹，最为可疑。周探长闻过它的味道，除了因血中含铁的蛋白质而发出铁锈味外，还有一股淡淡的鱼腥味儿。这种味道很淡，如果不是鼻子灵敏，很容易就忽略了——难道……
“那加吉，寨子里有什么草药，是带有鱼腥味的吗？”周探长忽然问道。
“有的，有种草叫‘灰绞肠’。”那加吉随手从地上拔了一株野草，“寨子里到处都有，夏天的时候，天气闷热晚上睡不着觉，喝点‘灰绞肠’熬的水，就睡得着了。乔老师最近好像睡不好觉，我原本要阿妈熬些‘灰绞肠’的水给他。”
“哦。”周探长接过野草，闻了闻它的味道。慢慢地，他的心中有了一种模糊的感觉。突然，脑海中闪过一幅画面，是乔老师桌上的那张画着美貌的苗族女子的素描。“那加吉，你知道乔老师在寨子里有喜欢的人吗？”
那加吉害羞地笑了笑，“那都是大人的事，乔老师喜欢谁，怎么会和我们说？不过，我倒是看过他画过桑洁姑姑，桑洁姑姑原来是我们剥皮寨最漂亮的人儿……”
“原来？”周探长皱起了眉头。
“因为桑洁姑姑也到天上去了。”那加吉低下了头，难过地说，“她一年前离开寨子后，就再也没回来了。大人们说，桑洁姑姑掉进了湖里……”说着那加吉朝远处指了指，“大人们只从湖里捞出了这个沉船……”
“哦，难道乔老师原来就认识桑洁？”周探长又否定了自己的想法，“但这不可能呀。他不是半年前才来到寨子里的吗？那个时候桑洁已经不在了呀……”
“这个，乔老师没有告诉过我。”那加吉忽然蹲下身子，悲伤地看着静谧的湖水，“一年前，桑洁姑姑就是从这里乘船走的。现在，连乔老师也走了……”
根据那加吉的描述，周探长连夜让两名手下赶回城里，要他俩弄清楚乔老师来剥皮寨之前的情况。周探长明白，留给自己的时间不多了，必须加快侦破步伐。因为按照剥皮寨的习俗，人死后必须在三日内入葬。
周探长安排手下离开后，自己又回到了事发地。
这里会是第一现场吗？周探长重新站在乔老师的屋外张望。此刻，乔老师屋子周围一片寂静，木门紧闭，屋里隐约透露出一丝惨淡的灯光。
如果这里不是第一现场，那凶手就必须把乔老师从别的地方抬来。但这又不现实。为什么呢？周探长拿出手电筒照着屋子的四周，一边走一边做着推测：寨子不大，而且是在白天，凶手就这么在众目睽睽之下把乔老师抬回家里，这似乎不太可能。而且，据寨子里的人说，白天的时候并没有听到有人喊叫的声音，因此基本可以肯定乔老师的家就是第一现场。
但是，又是谁设计的这个“密室谋杀”呢？周探长推开木门，乔老师的尸体赫然摆在屋里正中央的木板床上。两盏酥油灯摆在尸体的两侧，跳动着黄豆大的灯火。根据剥皮寨的习俗，酥油灯的火是要点一晚上的，说是为了给鬼王引路，让他好把乔老师的魂魄带走。
一阵冷风吹来，门吱呀一声又关上了。周探长忍不住打了个冷战，虽然已是初夏，但深山里到了晚上还是感觉阴冷。周探长清了清嗓子，让自己重新镇定下来。他弯下腰，轻轻抬起桌子的一角，桌角盖住的地方没有沾惹尘埃，说明没有被人移动过。他拿着手电筒扫过一圈，木板床、书架都没有人为移动的痕迹……
等等，这里好像有个东西。灯光扫过地板，周探长隐约看见书架底下有个阴影。他趴在地上，拿着手电筒照过去，赫然发现一个木船的模型躺在地板上。他小心地将木船拉出来，只见它是一个苗人常用的小渔船模型。奇怪的是，在模型的底部，用虚线画了一个小圆圈。周探长用手指轻轻一点，虚线部分突然掉落。
这模型要是下水，可得进水啊，周探长不解地摇摇头，乔老师做这个模型是用来干什么的呢？
“周探长……”一个苍老的声音忽然响起，虽然很小，但在寂静的夜晚却像惊雷一般。
周探长的头皮忽然就紧了起来。他回过头，看着没有血肉、人干似的雷祭司走了进来，心里忍不住打起了鼓，又下意识地将木船模型踢进了书架底下。
“周探长白天没有看够吗？”雷祭司并不看周探长，自顾说着并往西边角落走去。
“我来看看有没有什么遗漏……”周探长不想过多解释，反问道，“雷祭司，你来这里做什么？”
“招鬼王。”雷祭司冷冷地说道。他转过身，从怀里拿出一个褐黄色的、折叠好的东西。周探长走了过去，只见雷祭司面无表情地看了他一眼，而后手一抖，手里的东西顺势展开。在暗淡的灯光下，周探长只看了眼，顿时就呆住了。
“这，这是张人皮啊！”
周探长惊叫起来，眼前看见的是一张完好的人皮，从头到脚连在一起，完好无损。人皮脸上露出的两个空洞洞的眼眶，忽然让周探长有了窒息的感觉。
“人皮是我们苗家先祖传下来的。”雷祭司说着把人皮挂在了权杖的骷髅头上，薄薄的一层人皮上下抖动着。“寨子里死了人，除了点酥油灯给鬼王引路，还要挂人皮——鬼王要借人皮附体，带着死人的魂魄上天堂，或者，”雷祭司盯着周探长，一个字一个字地说道，“下地狱！”
“那什么人会下地狱呢？”
“那些花言巧语的、亵渎神灵的、煽动寨子人心的人，都会下地狱！”雷祭司凶狠地说道。屋外忽然一声猫叫，雷祭司的神情又变得虔诚起来，他从袖子里拿出几张黄纸符，口中念念有词：“鬼王到，豺狼虎豹退下，收人魂魄起……”
冷风一阵阵吹来，人皮随之摆动，最后竟然狂舞起来，仿佛鬼王已经套上了人皮一般。周探长在一旁看得毛骨悚然。
轰——
忽然一声响，雷祭司手中的纸符起火，并迅速地烧成灰烬。雷祭司手一扔，纸符灰烬飞向周探长，最后掉在了他的皮鞋上。雷祭司不再念咒，人皮也已停止了跳动。屋里充斥着难闻的异味，周探长把灰烬踢走，又看了眼有些得意的雷祭司，忽然觉得心里轻松了许多。
3、
天刚亮，周探长就已经起来了。
“周探长，您起床了吗？”门外传来那加吉的声音。
周探长穿好衣服，给那加吉开了门。
那加吉很礼貌地向周探长问了安，然后从怀里拿出一张有些破损的信纸。他将信纸递给周探长，说道：“这是桑洁姑姑离开寨子前偷偷给我的。她让我好好保存，以后有机会找识字的先生，教我读懂上面写的汉字。”
周探长打开信纸，上面写的是一首诗。笔画略显稚嫩，看起来桑洁刚学会写字。周探长轻声念起了起来：
“土尽湖更替，司礼不复我；
逼尽无处伸，害到天可冤。”
这首诗毫无押韵，内容也有些不知所谓，桑洁究竟想要表达什么意思呢？周探长收好信纸，问那加吉：“你还给别人看过这首诗吗？”
“我给乔老师看过。”那加吉回忆道，“姑姑要我好好保存，我不敢轻易给别人看。一个月前，我看见他画了姑姑，于是偷偷把诗给他看了，并请他告诉我诗里说的是什么……”
“那乔老师看后是什么反应？他告诉你诗里的意思了吗？”
“他看过后脸色变得很难看……但他只是把诗念给我听了，却没告诉我是什么意思，”那加吉犹豫着说，“乔老师后来好像就变得很少笑了，有时上着课就会走神。”
“走神？”周探长心想，这首诗对乔老师究竟产生了多大的刺激呢？
“哦，我想起来了！乔老师的家里有件东西，我觉得它和乔老师还有桑洁姑姑的死，都有关系……”
那加吉话还没说完，一个浑厚的声音传了进来，“周探长起得早啊。”土司达木措走了进来，看见那加吉显得有些意外，但很快又把目光看向了周探长。“周探长忙了一晚上，睡得可好？”
周探长明白了，雷祭司一定把自己晚上去乔老师屋里的事告诉了达木措。周探长笑了笑，说道：“托土司的福，倒头就睡了。”
达木措也微微一笑，他身子侧了侧，多鲁壮实的身躯出现在门口。他躬着身端了酒菜上来。“我们剥皮寨的习惯，客人来了，早上也是要献上美酒的。”达木措给周探长斟上了一杯酒，“我们边吃边聊。”
周探长心想来者不善，这位土司大清早看来是要试探自己。周探长笑了笑，而后仰脖将酒喝光。
达木措见状挥了挥手，让那加吉和多鲁都先出去了。见屋里再没有其他人，达木措才说道：“我们苗家的规矩，给死人招鬼王的时候，不相干的人是不能出现在死人房里的。不知道周探长深夜在乔老师家里，发现了什么？”
“嘿嘿，我还真发现了一些不寻常的地方，正要向土司请教。”周探长收起笑容说道，“昨天雷祭司说乔老师屋里没有打斗的痕迹，因此判定他是自杀身亡。可我却有不同的看法——我们也可以这样推断，凶手和乔老师是认识的，他毫无障碍地进入乔老师的家里，然后用某种‘安静’的手法杀死了乔老师！”
“哈哈，杀人还能‘安静’进行的？”达木措笑了起来。
“怎么不可能！比如，你们苗家人常用的——毒蛊！”
“周探长这话是什么意思！”达木措愠怒地说道，“难道你怀疑是我们寨子里的人杀死乔老师的吗？乔老师来寨子里给娃崽们上课，没有人和他有过节！”
“土司息怒，我不是打个比方嘛！”周探长笑了起来，“不过，我发现还有个异常的地方。”周探长说着站起身，手指了指横梁，“乔老师家横梁距离地面大概有两米，他将麻绳套在横梁上后，以他的身高，脖子是够不着麻绳的。这个时候他就需要借助其它工具站上去。”
周探长又指了指达木措的膝盖，说道：“但你们苗家人是没有椅子的，都是屈膝而坐。所以乔老师如果真要上吊的话，他只能站在家里的小桌子上，因为木板床太矮，书架又太高。可奇怪的是，他上吊的地方离小桌子足有一米宽的距离，而我勘查现场发现，小桌子并没有移动过的痕迹。那么土司大人，”周探长盯着达木措，缓缓地问道，“你说乔老师又是用什么方法套上麻绳的呢？会不会有人先杀死了乔老师——而且很可能不止一个人——他们合力抬起乔老师，而后把他的脖子套上麻绳……”
“那他的屋子是从里面锁上的，如果有人杀了他，进去了后要怎么出来呢？”
“这个是所谓的‘密室杀人’，其实不难办到……”周探长正要说下去，忽然屋外传来了一阵撕心裂肺的叫声——
“救命啊，那加吉身上着火啦……”
周探长见到那加吉的时候，他的身子已经被烧得漆黑，躺在地上奄奄一息。他的阿妈昏厥了过去，人们把她抱到阴凉处，不停地扇着�狗纭�
周探长看着烧焦的那加吉蜷缩成一团，一股剧痛冲上心头，眼前一黑，差点倒地。
那加吉隐约看见了周探长的脸，于是挤出了一丝微笑。他仿佛用尽最后一丝力气，抬手指了指周探长身后的达木措。周探长正要握住那加吉的手，但他头一歪，脸上的微笑随着生命一起消逝了。
“那加吉！”周探长大声呼喊，但一切已经无济于事。
“那加吉怎么会着火的？”达木措扫了眼围观的人群问道。
雷祭司咳嗽了一声，走到那加吉的尸体前说道：“他看了不该看的东西，受到鬼王的惩罚而死！”
“你放屁！”周探长说着冲向雷祭司，抓住雷祭司的衣领怒道：“青天白日之下，哪里来的鬼王！”
“昨晚我做法，已经把鬼王引到了乔老师屋里。鬼王要直到下葬结束才会离开。”雷祭司推开周探长的手，冷冷地说道，“寨子里的人都知道，白天鬼王在死人房里，其他人是不得靠近的。可那加吉偏偏要进来，我警告过他小心鬼王出没，可他没在意。在屋里乱找一通后就出去了，谁知他刚走出屋子身上就起火了……”
“好端端的一个人，怎么会突然起火呢！”周探长忍着悲痛再次查看那加吉的尸体。忽然，他在那加吉衣服灰烬中发现了几片黄色的碎纸。他用手指捻起碎纸，盯着雷祭司，厉声喝道：“那加吉死前，你到底在他身上做了什么！”
“那是我好心给那加吉的。”雷祭司毫不在意地说道，“他惊扰了鬼王，我给他黄纸符，本来想给他护体的，但没想他惹怒了鬼王，再多的黄纸符也保护不了他！”
“你胡话连篇！”周探长再次被激怒，他冲过去挥起拳头就想砸向雷祭司，但冷不丁被一双大手牢牢地抓住了。
“周探长，祭司是我们通神的尊敬向导，你这样做太过火了吧。”达木措抓着周探长的手，用力压了下去。“人死后招鬼王的习俗，我们寨子里的人从小就知道。招魂时惊扰鬼王是要受到惩罚的，可那加吉还是闯进了死人房，他的死也是因为遭了报应——这是我们剥皮寨的传统，周探长你作为外人，理当尊重我们吧？”
达木措的话让周探长慢慢冷静下来。他看着周围面无表情的苗人，无奈地叹了一口气。安息吧，那加吉！我一定会还原事情真相，还你清白之身！周探长看着那加吉，心中默默地许下誓言。
4、
周探长站在大湖边，一脸心事重重。他看了下怀表，已经是下午五时了，按理说他派出去的手下应该回来了，可到现在还没见到他们的影子，该不会出什么事了吧？
还有更令人心烦的事，他刚刚接到达木措的口信，称乔老师和那加吉将在明天正午同时下葬。因为那加吉惊扰了鬼王，所以雷祭司要求，必须尽早入土为安。
这是什么鬼话！周探长愤然将脚下的石头踢向湖中，雷祭司急着这样做，就是为了毁尸灭迹！可是，综合现在的线索来看，虽然能确定乔老师和那加吉的死是蓄意谋杀，可现在仍然不知道凶手杀人的动机。还有，那加吉的死看来与雷祭司有关，究竟他在乔老师家中发现了什么东西呢？
“探长，我们回来啦！”
周探长朝前方张望，只见两名手下正拼命地摇着船，向岸上驶来。周探长赶忙走进湖中，帮着将船拖上了岸。
“不是应该午后就回来的吗？”周探长问道，“该不会出了什么事吧？”
“没出事！”一名手下说道，“本来我们已经出了城门，但被郑县长叫了回来。郑县长说他明天会来寨里参加乔老师的葬礼。他希望你能及时查清案件。”
周探长听完点了点头，而后问道：“那你们在城里调查得如何？”
“果然像探长您推测的那样，乔老师与剥皮寨还是有一段渊源的。”另一名手下说道，“乔老师原本是县城国中的教师，他之前就认识寨子里的一位苗族姑娘桑洁……”
周探长听着手下的报告，眉头已经拧成了一个“川”字。待汇报完毕，周探长说道：“看来乔老师的死和桑洁有很大的关系。难道是乔老师发现了桑洁离奇死亡背后的真相，所以遭寨子里的凶手杀害？但是，目前被我们怀疑的人，只是一种推论，破案要讲究‘人赃俱获’，人证物证我们都缺少。”
“是啊，最要命的是，到目前为止，我们都没有任何一名现场证人……”
“嗯！”周探长听到这句话，忽然转过身来。他不禁拍了下手，自己怎么就把那个关键人物给忘了呢！
夜晚，寨子里的人很早就入睡了。
那加吉家中还隐约露出一丝微弱的灯光。周探长强忍悲痛，走进屋里。那加吉瘦弱的身体从头到脚被白布包裹着，就像一具已经被风干的木乃伊。
“祭司说那加吉死得不祥，不愿意来家里召唤鬼王……鬼王不来，谁来领我家的娃崽上路啊？”那加吉的阿妈见周探长进来了，自言自语说道。她缩在墙角，眼袋深得吓人。
“阿妈，不要信祭司的鬼话，那加吉是被人陷害的，他是清白的！”周探长说道，“我相信那加吉的死是因为乔老师的关系——或者这么说，桑洁、乔老师、那加吉，他们三人的死，都有某种共同的原因。而这个原因就是——达木措！”
“哦，不，不是的，土司大人是我们尊敬的头领，他和这些事都没有关系！”那加吉的阿妈忽然激动起来，“桑洁违抗头领的命令，不能再容身于寨子，她的出走是她自己的选择；乔老师要小娃崽们不要相信鬼神，祭司说对神灵不敬的，都要受到天神的惩罚……”
“可是，那加吉呢？”周探长目光如炬地看着那加吉的阿妈，“他是你唯一的儿子，难道你真的相信他是死于鬼王的惩罚？”
“这个……”
“阿妈，你是了解整个事件的最后一人了。我希望你能站出来，作为我的人证，将那些见不得光的、卑鄙的罪行暴露在阳光底下！”
“不行的。”那加吉的阿妈连连摇头，“在剥皮寨，我们都要听头领的话……”
砰！忽然一声枪响，打断了那加吉阿妈的说话。她的身子一歪，痛苦地倒地。周探长大惊，赶忙扶住她，并给她中弹的肩膀进行了简单包扎。紧接着屋外又传来两声枪响，并伴着嘈杂的脚步声和叫喊声。周探长冲出屋外，两名手下举着枪正准备冲出去，但被周探长叫住了。
“探长，果然如你预料的那样，有人要对那加吉的阿妈下毒手。”一名手下喘着粗气说道，“我们埋伏在屋外，忽然看见有个人影站在树后。我们正要上前察看，没想到他先开枪了。”
“看清了开枪人的样子吗？”周探长问道。当得到否定回答后，他转身进了屋里。他仔细察看了一番，而后从地上捡起一粒土铳弹头。
“幸亏子弹只是擦着了那加吉阿妈肩膀。但是，郑县长明天就要来了，这个案子到底要怎么了结呢？”一名手下有些担忧地说道，“寨子里的人，唯唯诺诺，什么都不敢说，也没人能站出来指证凶手，都十分惧怕鬼王似的。”
“鬼王？”周探长忽然眼睛一亮，“或许明天我们可以这样做……”
5、
十二连发土铳朝天响，
雷祭司扯着嗓子一声高喊：“起身，入土！”
多鲁与数名苗族男子正要扛起乔老师的尸体，葬入早已挖好的土坑。但就在此时，传来了周探长的声音——
“住手！”
话音刚落，周探长和郑县长等人从人群中走了出来。
“郑县长大驾光临，有失远迎啊。”达木措笑着迎了前去。
郑县长干笑了几声，“乔老师是本府特别派往苗寨的人才，他突然就死了，不等我们来就下葬，这有些太草草了事吧。”
“郑县长说这话就重了。”达木措毫不客气地顶了回去，“乔老师自杀身亡，我们鸣放十二响土铳，对他的死致以最高的礼遇。但我们苗家有规定，人死后必须在第三天下葬，现在已是正午过后，我们将乔老师埋入土中，哪里草率了？”
“乔老师真的是自杀吗，而没有其它原因吗？”郑县长盯着达木措说道。
“生死大事，郑县长要是胡说，可是要遭鬼王收魂的！”一直冷眼旁观的雷祭司忽然说话了，“郑县长如果认为乔老师不是死于自杀，还请拿出证据来！”
“证据就是他！”周探长忽然站了出来，指着躺在地上的乔老师的尸体。
“哼，死人怎么会说话呢？”雷祭司冷笑着说道。
“他不会说话，但不是有鬼王吗？”周探长笑了笑，“鬼王法力无穷，他自然有办法让死人开口。雷祭司不是说鬼王要等死人下葬后才走吗？那说明，他现在一定还在寨子里。说不定，他就在我们的身边！”
周探长的话一出，引得众人连连惊呼。周探长看到自己的话起了作用，接着幽幽地说道：“祭司大人不会否认鬼王的存在吧？为了召唤鬼王现身，我想借祭司的人皮一用——祭司，你不会不答应吧？”
雷祭司冷冷看了周探长一眼，犹豫了片刻，但还是把怀中的人皮拿了出来。周探长接过人皮，轻轻将它展开并挂在祭司的权杖上。而后周探长对手下使眼色，手下马上将一包黄纸符拿了出来。周探长闭上眼睛，嘴里念念有词，接着他抓起黄纸符猛地抛出去。纸符纷纷起火，现场散发出一股刺鼻的味道。
就在此时，周探长忽然睁开眼睛，瞪着乔老师的尸体，唱戏似的大叫：“鬼王在此，你有何冤屈，尽管报上来！”周探长说完，又急忙躺在地上，痛苦地闭上眼睛，挣扎一番后，他才开口说道：“寨子里有人将我杀死后，伪造成我自杀的假象，妄图掩盖真相……三天前，我回到家里，因为晚上睡眠不好，所以我就躺在床上休息。这时，有人进来了，他提了一壶‘灰绞肠’泡的凉水让我喝，说是喝了好睡觉……我喝过了之后，就沉沉入睡……忽然，我感觉一个冰凉的东西盖住了我的脸，紧接着不断有水倒在我的脸上，我的鼻孔被紧紧塞住了，让我不能呼吸。我睁开眼睛，赫然看见一个只有眼洞的人皮贴在我脸上，我想把它拿开，但却怎么也使不上劲，就这样，我呼吸越来越困难，直到最后断了气……”
“那你知道是谁这么干的吗？”郑县长插话问道。
“杀我的人，就是……”周探长忽然睁开眼睛，猛地坐起身，指着雷祭司说道，“就是他！他见我没了呼吸，于是又叫躲在屋外的多鲁进来，把我吊在横梁上，伪造成自杀现场！”
“周探长，你就不要再演戏了吧！”雷祭司阴冷地说道，“太荒唐了！”
“荒唐？你敢质疑本王吗？”周探长忽然又变身“鬼王”，跳到多鲁面前，厉声说道，“多鲁，亵渎神灵会有什么恶果？手足俱断，油锅煎炸……”
“鬼王饶了我吧！”多鲁突然跪在地上，恐惧地说道，“这都是雷祭司威胁我做的。他说要是不答应他，他就做法让鬼王来我家，让我们一世不得安宁……我只好答应祭司。待乔老师没了呼吸后，我抬起他，将他的头套在麻绳上。做完这些后，我们再出去，用细铁钩从门缝里伸进去，从里面将门锁上……”
“那雷祭司为什么要杀死乔老师呢？他怎么和你说的？”周探长逼问。
“他说，乔老师给娃崽们讲什么科学，让他们不要迷信鬼神，他以后在寨子里做法祭祀，就没有人相信了……”多鲁低下头，胆怯地说，“鬼王，我这么说不是对你的不敬，请你不要责难我。”
“哼，这只是原因之一吧。”周探长冷笑一声，看着脸上已经流下冷汗的雷祭司说道，“你杀死乔老师，是因为他发现了一年前桑洁死亡的真相！”周探长说着从袋子里拿出一张信纸，上面写着桑洁留下的那首诗。他将诗念了一遍，“桑洁离开剥皮寨时留下这首诗，肯定有她的特殊用意。乔老师反复看了好久，最后终于发现如果把头尾每个字都连在一起，那就是——土司逼害，替我伸冤！”
“她的死和我有什么关系！”达木措默然地说道，“一年前桑洁从城里回来，雷祭司说她沾染了汉人的不洁之灵，不能留在寨子里。我听信他的话，我让她离开，怎么能说我害她呢？走的时候，雷祭司还做法让她乘船走的，寨子里的人都看见了。”
“达木措，你对桑洁做过什么，大家心里面都有数。别人不说，只是碍于你的权威。”雷祭司已经急得跳脚，“你不能把所有事都推在我身上！”
“哈哈，现在你们是‘狗咬狗一嘴毛’了吧！”周探长大笑起来，恢复了原样。“没想到我装鬼王还真有用，逼出了你们魔鬼的面目！”周探长接着手一挥，两名手下将那加吉的尸体抬了出来，在他的身上还放着一个木船模型。
“现在，就由我来揭开整起事件的真相！一年多前，桑洁在县城认识了还在国中教书的乔老师。乔老师教她习字，两人就这样相爱了。但是，在桑洁回寨子后，却被祭司诬蔑，还被土司赶出了寨子。但因为土司担心桑洁出去后揭露他做过的丑事，所以他暗中吩咐祭司，在桑洁乘坐的木船上做了手脚，让木船在大湖中沉了下去……而乔老师迟迟没有等到桑洁，心觉有异，于是主动提出前往剥皮寨，试图找出她离奇死亡的真相。乔老师表面上看起来经常在大湖边写生，实际上他在观察湖畔的沉船，终于他发现了沉船的秘密……”
周探长说着拿起了木船模型，“乔老师做了这个模型，还原了沉船的样子。这条船入水不久，就会因为水的撞击而冲开船底的缺口，致使水涌进来，导致沉船！那加吉死的那天，他和我说要去乔老师家找一件东西，那个东西就是这个木船模型。他认为这个模型和乔老师的死有关。那加吉着火身亡后，我再去乔老师家，却发现模型不见了。但就在刚才，我的手下却在祭司家里找到这个模型——雷祭司是怕事情败露，于是杀了那加吉……”
“可是那加吉是在太阳底下起火的呀，我们没有看见雷祭司动手……”人群中有人发出了疑问声。
“所谓的起火，不过就是在黄纸符上添加了黄磷，被雷祭司当做鬼火来骗大家的。”周探长说着又将一叠黄纸符甩出去，纸符马上起火，“黄磷这种东西在空气中很容易燃烧——而那加吉也就是因此而死的！”
“那么，整起事件的起因究竟是什么呢？”郑县长最后问道，“究竟土司做了什么丑事怕被桑洁说出来呢？”
“阿妈，到了这个时候，你要将事情真相说出来了吧。”周探长走到那加吉阿妈的面前，缓缓地说道。
那加吉阿妈的脸上早已泪流满面，她悲愤地说道：“土司头领见桑洁长得漂亮，于是强行占有了她……后来桑洁在县城认识了乔老师，不想再待在土司的身边，但这个魔鬼却不同意。为了掩人耳目，他还让祭司诬蔑她的清白之身。可没想到……”
“没想到土司为了不让自己丑事败露，竟然丧心病狂地和祭司合谋，假意让桑洁离开，却在船上做了手脚，害死了她！”周探长紧盯着达木措，“而乔老师后来发现幕后主谋可能是你时，你为了不让他侦查下去，又指使祭司谋害他。现在，你还有什么好说的！”
“疯了，你们大家都疯了！”达木措忽然像野狼般吼叫着，“我是土司，是寨子的头领，你们竟然胆敢质疑我！”达木措抢过身旁苗族男子手里的土铳，对着那加吉的阿妈，恶狠狠地说：“我要送你入地狱……”
还不等达木措叩动扳机，周探长已先开枪将他击倒——
“该下地狱的是你这个魔鬼！”
尾声
天空开始下雨。
乔老师和那加吉的尸体静静地躺在葬坑里。周探长看了许久，而后轻叹了一声，“土司和祭司都接受了他们应有的惩罚，你们可以安心去了……”
周探长说到这里停了下来，他拿起权杖上挂着的人皮，并将黄纸符塞进它的里面。而后，他用力往天上一抛，纸符瞬间起火，并将人皮燃烧。
“去天堂吧！”
——完——