《三国演义》第六十五回，刘备自领益州牧后，随他入川的诸将得到封赏，关羽、张飞、赵云、黄忠、魏延、马超六将分别被封为荡寇将军、征虏将军、镇远将军、征西将军、扬武将军、平西将军。第七十三回，刘备进位汉中王后，再次封赏诸将，顺序是：关、张、赵、马、黄为五虎大将，魏延为汉中太守。两次重要封赏，排位略有变化，但上述六人位置在武将中一直突出。按现在的军衔，可视为开国元帅。《三国志》记载简略，细节和事件与小说有诸多不同，但对六人作用的记述，史书与小说也基本是一致的。
小说里，在“授军衔”或“评职称”之前，五虎上将都有足够的资历，都有自己的著名“代表作品”，有其生涯的华彩乐章，领受最高“军衔”或“职称”乃众望所归：关羽的代表作是斩颜良文丑、攻克长沙、力保荆州，张飞的代表作
?最广泛流传的三国武将排名是“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞。黄许孙太两夏侯,二张徐庞甘周魏。枪神张绣和文颜,虽勇无奈命太悲。三国二十四名将,打末邓艾和姜维。”
是当阳桥断后、智取瓦口隘，赵云的代表作是长坂坡保护后主、计取桂阳、截江夺阿斗。他们三人共同的优势是随主公征战多年，资历无人可比。马超情况有所不同。论战斗，他有两次很有名：一次斗许褚、一次斗张飞。后一次只能说显示了他的实力，不能说“立功”，因为他是在和刘备的部队作战，正如陈明仁与林彪血战四平不能算陈的战功一样；前一次虽然是与曹操部队作战，但那时他并不代表刘备，而是独领一支人马。那么这可以计算在他“资历”一项中，就是“曾经和敌人进行过艰苦卓绝的斗争”。黄忠也是降将，年龄虽大，参加蜀汉“革命”的资历却不占优。不过，他有很“硬”的代表作，而且“发表”日期正好，距离评职很近，那就是接连计夺天荡山、力斩夏侯渊。比较特殊的是魏延。初步拟定评衔定职名单时，他本来位列第五，在马超之前。但到最后一轮终选时，他却被挤出了“五虎将”之外。估计，评委会内部有争议，比如有人可能提出马超是西�狗矫婢囊幻嫫熘模淙徊渭邮窈骸案锩苯贤恚率屏蜕缁嵊跋旖洗蟆Ｋ裕环旁诹宋貉拥那懊妗；箍赏撇猓牢嶂型段貉臃炊云钡氖侵罡鹆痢Ａ醣副纠聪胩嫖貉铀祷埃悸堑铰沓氖屏陀跋烊肥抵匾桓匾模椭罡鹆恋墓叵刀运此蹈匾Ｋ运兔凰凳裁矗宦渡卦谌蚊樯锨┝俗帧�
但刘备心里想着魏延的事呢。他用另一种办法给老魏找补回来了。
对《三国志》所记蜀汉“授衔”或“评职”前后一个比较生动的重要情节，《三国演义》居然省略了，这有些异乎寻常：一般而言，为了使叙事更生动、情节更丰富，小说都是增加细节和情节。这被小说省略的一段就是《三国志?魏延传》开头写到的、也是被其他“品三国”学者引用过的：
刘备当了汉中王以后，想回成都，需要留下一员足可独当一面的大将镇守汉中。大家的舆论都认为这人准得是张飞，张飞也认为非己莫属。没想到，任命一宣布，汉中太守人选是魏延
出人头地建奇功
！全军都觉得出乎意料。为了做通大家的思想工作，树立魏延的威信，刘备特意把重要的军职文职干部们召集到一起开会，故意当着众人的面问魏延：
“老魏呀，我任命你做汉中太守，担负这么重要的责任，你有什么要对大家说的吗?”
魏延领会了主公的用意，两手叉腰，胸有成竹地说：“曹操要是亲自率领全国的兵来，我替您顶住；他要是派一名偏将领十万大军前来，我把他们彻底吃掉！”
刘备说：“好，讲得好！”
大家听了也佩服起来，觉得老魏有气魄。后来魏延镇守汉中期间果然恪尽职守，没有辜负刘备的期望。
对魏延任汉中太守之事，小说却只一笔带过。不过，小说还是有很多情节表现了魏延随刘备、诸葛亮南征北战、屡立战功的经历。
另一方面，《三国志》在为诸将立传时，将小说所谓“五虎将”（《三国志》没有“五虎将”称谓）共列一卷，顺序是关、张、马、黄、赵。而隔了几卷后，将魏延与刘封、彭岭、廖立、李严、刘琰、杨仪之类本不与魏延在一档次的人物放在一卷。
还是按小说讲吧。蜀汉“六大元帅”的际遇和命运，除了其资历战功，也与其人际关系及性格分不开。
先说人际关系。关张二人排在前，除了战功，也因他俩与刘备关系最铁，比诸葛亮和刘备更铁。小说里有“桃园结义”情节，《三国志》虽然没有，却也写明他们都是在涿郡一同起事，“恩若兄弟”。这方面赵云稍逊，但赵又非其他将领可比：刘备的嫡系传人能够活下来，全靠赵云啊！他和刘备的关系应该和诸葛亮差不多。而马超明显是外人，另一个“方面军”的。至于黄忠魏延，刘备对他们的信任程度差不多：虽然称不上是兄弟，但却是手下爱将。我们看进川各次战役中，黄魏二人每每互相呼应，做开路先锋。
但是，在与蜀汉另一个实权人物诸葛亮的关系方面，“六大元帅”的差异就大了。
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