甲午战争之前，朝鲜还是属于中国的附庸国。当时的朝鲜仍处于封闭自守的封建王朝控制下，生产力落后，国内政局摇摆不定。
明治维新后，日本开始加强发展在朝鲜的势力，并通过外交手段，力图使朝鲜脱离清朝的控制，成为“独立国”。由于没有足够的实力作后盾，外交努力并不太如意。1884年，日本趁中国忙于中法战争之际，驻朝公使竹添策动亲日的“开化党”政变，12月4日一夜间推翻了保守派政权。
次日，国王下诏革新政治，建立了开化党政府。保守派连忙请求清军支援，于是袁世凯以保护朝鲜政府为名，率兵二千声讨乱党，12月6日攻入王宫。竹添寡不敌众，自焚使馆，连夜潜逃。动乱中开化党首相、大臣及三十多日本人被杀。
日本政府接竹添急报，立即派外务大臣率大批军队入朝，清政府也派了钦差大臣带了陆军和军舰到朝鲜。对峙过程中，日本感到军事准备不足，因此并没有采取军事行动，转而运用外交手段。当时日本不少人主张趁中法战争之机迅速发动对华战争，但以伊藤博文为首的一派人，考虑到日本国力，特别是军事力量不足，主张“速节冗费，多建铁路，赶添海军”，积蓄力量。
1885年春，日本派伊藤博文为特派大使，到中国谈判关于朝鲜问题。谈判中伊藤每每以回国相要挟，后来李鸿章大怒道：“朝鲜事，中国并未办错，其错处全在竹添;若因此决裂，我惟预备打仗耳!”尽管这样，纠缠多日后签订的《天津条约》中，日本仍取得了向朝鲜派兵的权利。
条约签订后，清政府任命袁世凯总领朝鲜事务，加紧控制朝鲜政权。而日本则加强经济渗透，并且加紧扩充兵力，等待时机备战。
1880年起，日本全力扩充军力，全国上下士气高昂，以赶超中国为奋斗目标，准备进行一场以“国运相赌”的战争。截至甲午战争前夕，日本已经建立了一支拥有六万三千名常备兵和二十三万预备兵的陆军，和排水量七万二千吨的海军，超过了北洋海军。
而此时的清政府，经过几十年的洋务运动，在一系列的军事对抗中，已经不象以前鸦片战争中那样，洋人几艘炮舰就对付不了，所以就有些飘飘然。又在与西方各国打交道的过程中，意识到西方人并无意吞并国土，只是想在贸易上多多获利，于是就更加放松了军备意识。虽然说最近几年东邻日本的一些动作，使人隐约感到将来会是个麻烦。
自1888年北洋海军正式建军后，就再没有增加任何舰只，舰龄渐渐老化，与日本新添的战舰相比之下，火力弱，行动迟缓。1891年以后，慈禧花重金修颐和园准备过寿，连枪炮弹药都停止购买了。
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