洪秀全，于嘉庆十八年(1814年)十二月初十日生于广东花县，九岁入私塾读书，他聪颖过人，熟读四书五经。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次都在童生试中失败落选，第三次在广州落选后已经25岁了，受此打击后，重病了一场。病中出现幻觉，一老人对他说：奉上天旨意，命他到人间斩妖除魔。从此，洪秀全变得言语沉默，举止怪异。但洪秀全并不甘心，在6年后的1843年(道光二十三年)春天，再次参加了广州院试，可是还是以失败告终。
道光十六年(1836年)，洪秀全翻阅从前在广州应试时，收到的基督徒梁发的《劝世良言》一书，认真阅读之后，被宣扬上帝的基督教义所感动，萌发了信奉上帝、追求人人平等的观念。他把书中内容与自己以前大病时的幻觉对比，认为自己是奉上帝之命，下凡诛灭妖邪，于是他丢弃孔孟之书，不再做一名儒生而改信基督教教义，还把家里的孔子牌位换成了上帝的牌位。洪秀全虽然没有读过《圣经》，但却开始逢人便宣传他所理解的基督教教义，称之为“拜上帝教”。自称是上帝的二儿子，耶稣的弟弟。
洪秀全最初在广州附近传教，但没有取得很大成功。洪秀全于是说动好友冯云山，同毁了孔子的牌位，改奉基督教，并向乡亲传播教义。而后，他又编写了《原道救世歌》等布道诗文，抨击社会上的种种邪恶现象，呼吁按照基督教的教义，建立起“天下一家，共享太平”的新世界。洪秀全利用基督教的教义进行改造社会的活动。
道光二十四年(1844年)，洪秀全和冯云山转至广西一带传教。不久之后，洪秀全返回广东，冯云山留下发展，在当地的信徒日益增加。
道光二十五年(1845年)至次年间，洪秀全在家乡写下了《百正歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等作品。
道光二十七年(1847年)初，洪秀全在广州的一所基督教堂学习了几个月，曾要求接受洗礼，但教士认为，洪秀全对教义的认识不足而拒绝了，于是洪秀全就自行施洗。
之后，洪秀全再到广西与冯云山会合，他发现冯云山的传道工作逐渐打开了局面，于当年在广西桂平建立了“拜上帝会”，已经吸收了韦昌辉、杨秀清、萧朝贵等2000人为会员，并陆续制订拜上帝会的规条及仪式。
受形势的促使，洪秀全的思想进入变化的飞跃期，对现实社会的不满而产生的反叛因素，被召唤激发出来，并且迅速膨胀。同时又对拜上帝教进行革命改造，使其政治色彩越来越明显。拜上帝会渐渐从单纯的宗教团体，演变成为政治和军事的组织。
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