当下就有人说，不该老拿现代的意识形态绑架历史，过分地认为太平天国就是一场闹剧，它加快了帝国列强瓜分中国的步伐，作为这场农民起义的最高领袖，洪秀全爱财爱色，有权谋和帝王思想，能忽悠驾驭民众，但不是运动的灵魂。太平天国不乏有石达开、陈玉成、李秀成这样的智勇双全、德才兼备的将领，当之无愧的天国之魂当属翼王石达开，而最终平息这场运动的又是晚清重臣，湘军的灵魂人物曾国藩。
天平天国的衰落，是从石达开出走开始，满清晚期的中兴，也因曾国藩的崛起重新来过。两人同处乱世，互为政敌，又都文武全才。石达开是太平天国最富有传奇色彩的人物之一，十六岁“被访出山”，以能诗闻名于世，集名将与诗人于一身，这不仅在太平天国人物中是唯一的，有史以来历代千千万万的名人中，也难有人与石达开相比。曾国藩有点大器晚成，潜心读书，更著有《家书》、《曾文正公全集》留传于世。石达开与曾国藩的人生、智慧、思想，深深地影响了几代中国人。由于两人长期带兵打仗，所以就军事经历与水平之作一粗略比较。
石达开很早就随太平军征战，十九岁统帅千军，二十岁封王。曾国藩人到中年才建立地方团练，称为湘军。自曾国藩出兵以来，与石达开首次交锋是在湖口，曾国藩率湘军水师，势如破竹，直扑湖口。石达开以大船载沙石，沉堵航道，在湖口西岸扼守隘口，湘军水师突入，被石达开的太平军堵塞隘口，分割在外江和内湖，分而击之。曾国藩也因座船被夺，文牍俱失，愤而投江，被左右救起，仓皇逃入陆军行营。石达开占领江西大部，曾国藩被困于南昌，坚守不敢出战。这时天京告急，东王杨秀清命石达开谋解天京之围。石达开撤兵前仰天长叹:放虎归山，必为后患。
曾国藩治军稳打稳扎，石达开用兵出奇制胜，皆一时之帅才。两人风神各异，自不待言，然行为亦有相似，却被人忽略。曾国藩的湘军势力一度如日中天，身边幕僚劝其自立，但遭婉拒。天京内讧，洪秀全三下五除二，原来五个王，只剩下他和翼王，洪秀全已容不下翼王，当时石达开是太平天国军事上的实权掌握者，众多将领都服他，有人就要他废掉洪秀全。但石达开的悲剧就是心不狠，假如他做了天王又会是怎样?会不会带着太平天国重现辉煌?历史事件的发生有它的偶然性和必然性，它之所以称为历史，就是不能假设也不能再发生了。
两人都曾负气出走，可君臣际遇不一样，结局当然也就不同。
曾国藩说走就走，尚未请示就放下军机，这不是小问题，但咸丰没有因此责他，反而赏了他三个月假。
以石达开的个性，人活着就是一口气，此处不留爷自有留爷处，他只能在江西、浙江、福建三省流动作战。声东击西，飘忽不定，时而浙江报警，忽而福建告急，但所获无几，相反几个据点都被湘军围定，虽然来江西前落了后手，但几次曾国藩算准了他“必先窜回江右” 石达开在景德镇集合旧部，大会诸将，分兵南进，自率一军沿乐平、万年、安仁、东乡一路南下，在东乡击溃湘军，然后进驻抚州。他原以为湘军用兵仍偏重在九江、安庆一线，于是南下用兵，避实就虚，谁知湘军早有防备，曾国藩乘石达开回师，及时出击，抢占战略要地。待石达开回战江西，又是一场恶战。石达开乘虚而入，转战江西，所过州县，无不望风披靡，而今他每据一处皆需力战，杀人一万，自损八千，如此打下去，即使每战都胜，他的军队也要被消耗殆尽，而况他遇到了劲敌，陆战稍占上风，水战处于劣势。
战局能够改变时事，但时事有时也影响整个战局。石达开充满悲情地离弃天王，虽然是孤军远征，却没有放下天国使命，以高度想象力的运动战，呼应天京。而曾国藩成了皇上眼中的红人，踌躇满志，周密谋划，指挥各路湘勇大军尾随追击。石达开从迎战到应战，他退出了湖南，游击于湘桂边境，一退再退，回到起义的原点。抚今追昔，感慨何止万端，当年兄弟征战几人回?他的部队给养成了问题，不得不转战到四川。这时皇上急了，急调曾国藩入川。
都知道胜败乃军家常事，可此时的石达开早抱定必死之心，誓死为天国拼杀到底。他虚张声势，吸引湘军主力，以缓解安庆、天京之围。他坚信，只要他不倒，天国不会亡，即使自己倒了那只有听天由命。曾国藩也是各为其主，效命朝廷，督令湘军步步紧逼。石达开奇兵天降，几次化险为夷，可人算不如天算，他在大渡河边，就差一步，他算准了湘军的动向，却没算到洪水暴涨，真是“天亡我，非战之罪”。他两次西征，第一次在东南半壁成功，而第二次西征却远涉西南之域，后来红军沿他的路线长征，称开天辟地第一回。游击于闽浙赣和湘赣边，试图建立根据地，他没能做到的，红军却做到了。远征亦如此，他以一步之差倒下，而红军却跨越了这一步。
在曾国藩湘军的合围之下，石达开兵败大渡河。攻下天京后不久，曾国藩即由李鸿章接替。而石达开失败的悲剧色彩愈加浓烈，令人叹息。他的悲剧，是人格悲剧，也是命运悲剧，以人格悲剧——“出走”始，以命运悲剧——“洪水”止。为使众将士免遭屠戮，他单刀赴会，甘愿接受凌迟……
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