光绪二十年六月，中日战争爆发，中外舆论都以为中国必胜无疑。在对日军态度这一点上，光绪皇帝和慈禧两个人是出奇的一致，亦都主战，慈禧更是言语大臣：“不准有示弱之音”。清朝陈旧的战争系统又一次开足马力的运转起来。但是，战争从一开始就是在烧钱，而这时已日落西山的清朝，国库已经很空虚。而且特别赶巧的是碰上一个大日子——慈禧六十岁生日，皇家上下都在整修园林给慈禧准备寿宴。这时前方战事已经一触即发，很是紧张。
甲午中日海战，在中国历史上是沉重的教训，也是这一战让诸国列强看到了清朝政府的软弱无能，有了侵略的野心，从此在侵略中国的路上一发而不可收拾。时至今日，人们还对这场发生在清末的甲午海战仍然记忆犹新，这场被无数电影和教科书提及的战争以清朝惨败收尾，并割走了台湾给日本人，同时掀起了列强瓜分中国的又一轮狂潮。
有大臣上书，建议停止园林修缮、停止颐和园工程、停办景点，把银子当作军费，但这位老佛爷可不干了，非常生气，好像自己的心头宝贝要被抢走了似的。并在朝廷上直言：“你们谁也不要给我提这个事儿了，你们让我因为这事儿不高兴，我以后让你们一辈子不高兴。”说白了就是，仗要打，但是更重要的是给我过寿，这让投机倒把滑的流油的清朝各级官员看到了一丝可以表现的机会。于是从上到下全国人民开始募集所谓的“海军军费”，但实际上全是各级官员为慈禧办寿用的孝敬钱。
甲午中日海战开始了，双方军舰展开了激战，一个炮手瞄准击中了敌舰，正欢呼雀跃时，随后两秒他呆住了，炮弹怎么没有爆炸呢?这是甲午海战中的真实写照。影视剧中《甲午风云》，邓世昌让致远舰上的水兵把弹头拆下，发现炮弹装的竟然是沙子。据战后统计，定远舰在战前只补充了55颗国产普通开花弹，平均一门炮顶多分得十几枚。在海战中，仅一个半小时炮弹就打光了。剩余的三个多小时里，定远舰的炮弹只能发射根本不会爆炸的沙子炸弹。最后，倾注了清朝几十年心血的北洋水师几乎全军覆没。
在战争爆发之时的那句“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢”，充分暴露了爱好面子的性格，慈禧也因此在人们心目中留下了心胸狭窄、骄纵奢华的太后形象，在其垮台前，以慈禧为首的既得利益集团已经丢尽了这个国家的脸。
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