光绪初年，
慈禧太后
刚好40岁，她为了达到再次垂帘听政的目的，使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。太监李莲英猜到慈禧心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。建成之后，李莲英便去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是吉利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”慈禧听后感到十分惊奇，便决定出宫看看。出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺(今北京艺术博物馆)。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，顿时勃然大怒：“明明是原来的三世佛，哪来的双佛显光？”那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果然看见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”慈禧见状明白了一半儿，但她故作不知问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊!”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说，这个观世音是李莲英让人按照慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿。由于慈禧对这观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，她们俩人还在这个佛像前照了张像。
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